Estaba prohibidísimo cambiar de estamento y el hijo de un campesino tenía que ser campesino, a su vez como todo gobierno despótico, el japonés trataba de reforzar la unidad del país convenciendo a su pueblo, y de paso a ellos mismos, que el exterior estaba lleno de enemigos que querían destruir la patria y como consecuencia nadie podía entrar o salir del país.
No obstante se abrieron algunos puertos para comerciar con China , Holanda y Corea. Al año 1853 llegamos en esta situación, empeorada por las horribles hambrunas , la corrupción y el debilitamiento de la casta samurai así como el hecho de que el colonialismo occidental amenazaba la soberanía de Japón y esto el bakufu lo sabía bien , ya que habían visto lo que le había ocurrido a China o a la India ocupada por los ingleses. Además el hecho de que los japoneses se negasen a comerciar con Rusia, Estados Unidos, Francia o Inglaterra e incluso la gente atacase a los barcos de los extranjeros que naufragaban, llevó ese año al presidente de EEUU Fillmore, a enviar 8 buques de guerra al mando del comodoro Perry al puerto de Uraga para obligar por la fuerza al bakufu a abrir sus puertos al comercio con Norteamérica.
Obviamente los japoneses tuvieron que aceptar ya que frente a los acorazados y sus cañones, las chalupas de vela que tenían poco podían hacer , pero este acuerdo se hizo en contra de la voluntad del emperador e hizo que muchos de los mas poderosos daimio abrazasen la ideología "sonno joi" (reverencia al emperador y expulsar a los extranjeros) acusando al shogun y al bakufu de debilidad por haber aceptado el tratado y reafirmando el derecho del emperador a asumir el poder real.Así pues en los siguientes 10 años tanto los que apoyaban al Shogun como los que apoyaban al emperador comenzaron a comprar armas masivamente tanto para defenderse de una hipotética invasión exterior como para hacerse con el poder en el interior , pues se vivía una agitación social sin precedentes ya que el pueblo por primera vez hizo eco en la política y hubo protestas y rebeliones, aparte de asesinatos en masa por parte de numerosas facciones populistas que solo se ponían de acuerdo en que el país estaba anticuado y llegaba la hora de un cambio que se anunciaba inminente y sangriento, cuyo epicentro de sería Kioto.
Hacia 1860 la ciudad de Kioto, donde residía el emperador, se había convertido en el centro ideológico de agitación social.Todos los clanes, sectas y grupos radicales de ronin (samurais sin señor) se desplazaban a Kioto con diferentes propósitos, algunos querían proteger al emperador de los hombres de la corte leales al Shogun y trasladarle a los territorios del suroeste, bastión del sonno joi, otros solo eran simplemente ronin y delincuentes que huyendo de la miseria del campo o de la horca, buscaban la oportunidad de ganar dinero como mercenarios y asesinos a sueldo... No obstante cada Daimio tenia un determinado grupo de soldados destacados en la ciudad en un intento de controlar la corte imperial por coacción y de paso reforzar su posición frente a otros señores feudales. La verdad es que había numerosas facciones de ideologías totalmente diferentes y algunas de la cuales eran muy radicales, que querían muy diversas cosas, desde la apertura del país al resto del mundo a una declaración de guerra a los occidentales y resistencia a ultranza.
Por ello en 1863 el bakufu creó el Shinsengumi, un grupo de samurais de élite que tenía por misión asegurar el orden público de Kioto y de paso erradicar el movimiento monárquico de apoyo al emperador y oposición al Shogun. Hicieron bien su trabajo, hasta llegaron a impedir el incendio de la ciudad. Fueron muy temidos y durante algunos años bloqueron las tentativas de los sonno joi, asesinando a muchos de sus miembros más importantes como Toshimaro Yoshida. En 1866 la situación del país da un giro enorme, el nuevo shogun Yoshinobu Tokugawa , jóven y enérgico fue incapaz de dar una solución satisfactoria al problema de la apertura. El shogunato estaba permitiendo la entrada de ingenieros y militares extranjeros en grandes cantidades y muchos daimios no estaban dispuestos a permitirlo. Por ello los señores del sur se unieron en torno a la persona del nuevo y joven emperador Mutsu-hito (Meiji) ,al que manipularon para forzar al Shogun a una teórica devolución del poder real al emperador, que en la práctica llevó a la guerra. Por un lado los clanes de suroeste, leales al emperador y por otro los clanes del norte que apoyaban al Shogun.En principio el shogunato tenía una pequeña ventaja ya que contaba con una poderosa flota de buques occidentales, recientemente adquiridos y expertos militares franceses y prusianos, pero los dos ejércitos contaban ya con cañones y fusiles e incluso ametralladoras, que tan solo 10 años antes eran imposibles de ver en esas islas. Los tiempos de la espada habían terminado, si bien muchos samurais aun combatieron con ellas en esa guerra y las historias de heroísmo no fueron pocas.
La batalla principal se desarrolló en Toba-Fushimi, cerca de Osaka, las fuerzas estaban igualadas pero al final las tropas del emperador pusieron en fuga el centro enemigo e inexplicablemete, el Shogun en un acto de cobardía huyó hacia Edo (Tokio) en barco dejando el ejército a su suerte. El resto de la guerra fue un romántico y desesperado intento por parte los samurais de impedir el avance monárquico y lo que ello suponía es decir el fin de la era de los samurais y el comienzo de la modernidad para Japón, pues si bien los clanes del suroeste propugnaban el sonno joi, apenas llegaron al poder abrieron el país a los occidentales e iniciaron una trasformación cultural radical e imparable (por supuesto mataron a aquellos de los suyos que veian en esto lo que era una traición a los principios del movimiento como al asesino Kawakami Gensai o a las brigadas Shekiho-Tai).
